"Maar Marcus heeft nooit geld van iemand geleend. Hij had drie banen tegelijk om schulden te vermijden."
Rocco voelde zijn kaakspieren zich aanspannen.
"Vertel me precies wat ze zeiden. Elk woord dat je je herinnert."
"De lange man had een litteken op zijn wang. Hij zei dat Marcus wat documenten had ondertekend. Hij zei dat de schuld na zijn dood op mij was overgedragen. 15.000 dollar plus rente."
Sarah veegde haar neus af met de achterkant van haar hand.
"Toen ik zei dat ik het niet had, begonnen ze spullen mee te nemen. Ze zeiden dat ze elke week terug zouden komen totdat het betaald was."
"Hebben ze je documenten laten zien?"
"Gewoon een stukje papier met de handtekening van Marcus. Maar het leek niet normaal. Zijn handschrift was anders."
Ze keek naar Emma, die naast haar zat en haar hand vasthield.
"Ze hebben alles in twee keer meegenomen. De meubels, de apparaten... zelfs Emma's speelgoed. Ze zeiden dat als ik de politie zou bellen, ze terug zouden komen voor iets van meer waarde."
Rocco begreep onmiddellijk de dreiging. In deze wereld betaalde men, wanneer materiële goederen schaars werden, met zijn leven, zijn waardigheid of zijn kinderen.
'De man met het litteken,' zei Rocco kalm. 'Heeft hij je een naam gegeven?'
"Vincent," mompelde Sarah. "Hij zei dat zijn naam Vincent was."
Rocco kreeg de rillingen.
Vincent Caruso.
Een van zijn luitenanten. Een man die verantwoordelijk is voor de incasso en het beheer van het gebied.
Emma sprak opnieuw.
"Mam... de man met het litteken heeft mevrouw Patterson ook pijn gedaan. En het gezin met de pasgeborene. Ik zie ze soms huilen."
Rocco bekeek het kind met een nieuw begrip.
Dit was geen op zichzelf staand incident.
Vincent runde zijn eigen praktijken en gebruikte de naam Moretti om geld af te persen van families die niets meer te geven hadden.
'Hoeveel gezinnen?' vroeg Rocco.
Emma telde langzaam op haar vingers.
"Zeven, voor zover ik weet. Misschien wel meer."
Zeven gezinnen. Zeven huizen verwoest.
Rocco stond op en berekende alvast wat er vervolgens zou gebeuren.
Hij pleegde eerst een telefoongesprek.
"Tony, breng de voorraden naar het adres dat ik je ga sturen. Genoeg eten voor een week. En neem contant geld mee. 500 dollar."
Hij pauzeerde even en keek naar Emma en Sarah.
"Verhoog de prijs naar $1.000. En breng het nu binnen."
Hij hing op en draaide zich weer naar Sarah om.
"Het eten komt binnen een uur. De elektriciteit wordt morgenochtend hersteld. Iemand zal je deur repareren."
Sarah staarde hem aan.
"Ik begrijp het niet. Waarom helpen jullie ons?"
Rocco wierp een blik op Emma.
"Omdat iemand mijn naam heeft misbruikt om jouw familie kwaad te doen."
Zijn stem klonk iets harder.
"En dat maakt het persoonlijk."
Wat hij er niet bij zei, was dat Vincent Caruso zojuist zijn eigen doodvonnis had getekend.
Maar allereerst moest Rocco de omvang van het verraad begrijpen.
Want in Rocco's wereld golden regels.
En de belangrijkste regel was simpel.
Onschuldige gezinnen worden nooit als doelwit gekozen.
Je steelt nooit eten van kinderen.
Moeders mogen nooit kiezen tussen hun medicijnen en hun maaltijden.
Vincent had deze regel overtreden.
En nu zou hij ontdekken waarom Rocco Moretti bekend stond als de meest gevreesde man van de stad.
Deel 2
Die avond, toen Rocco het huis van Sarah en Emma verliet, trilde zijn telefoon: het was een bericht van Tony waarin hij bevestigde dat de boodschappen waren bezorgd.
Maar Rocco had al een voorsprong van een aantal stappen.
Mannen zoals Vincent hadden altijd informanten, altijd ogen die hen in de gaten hielden. 's Morgens wist hij bijvoorbeeld dat Rocco Moretti persoonlijk een van zijn slachtoffers had bezocht.
Rocco reed door de doorweekte straten, zijn knokkels wit geworden van het stuur.
Dertig jaar lang had hij aan zijn organisatie gewerkt – dertig jaar van strikte regels en duidelijke grenzen die zijn mannen nooit mochten overschrijden.
Waarom had Vincent die grenzen overschreden? Een paar duizend pond gestolen van gezinnen die nauwelijks genoeg hadden om te overleven.
Zijn telefoon ging over.
De naam die op het scherm verscheen, deed zijn bloeddruk nog verder stijgen.
Vincent Caruso.
'Baas,' zei Vincent nonchalant. Té nonchalant. 'Ik hoorde dat u vanavond in mijn buurt was. Is alles in orde?'
Rocco hield een neutrale stem aan.
"Ik controleer even een paar dingen, Vincent. Niets wat jou aangaat."
"Natuurlijk niet, chef. Ik wilde er alleen zeker van zijn dat niemand problemen veroorzaakte in mijn gebied. U weet hoe beschermend ik ben ten opzichte van de families die onder mijn hoede vallen."
Die brutaliteit deed Rocco bijna lachen.
Vincent schepte op dat hij dezelfde families beschermde die hij had vernietigd.
"Nu we het toch over families hebben," zei Rocco langzaam, "ik heb vanavond een interessante vrouw ontmoet. Sarah Thompson. Zegt die naam je iets?"
De stilte aan de andere kant van de lijn duurde net lang genoeg om alles te bevestigen.
"Thompson," zei Vincent uiteindelijk. "Dat zegt me niets, baas. Zou het moeten?"
"Haar echtgenoot, Marcus, was ons blijkbaar nog geld schuldig vóór zijn overlijden. $15.000 plus rente. U heeft persoonlijk de incasso afgehandeld."
"Ah ja... dat klopt. Die Thompson. Triest verhaal. Haar man liet haar achter met een enorme schuld. We moesten proberen te herstellen wat we konden."
Rocco parkeerde in de ondergrondse parkeergarage onder zijn kantoorgebouw.
"Vincent, ik wil je vanavond nog spreken. Neem de documenten mee die betrekking hebben op de Thompson-rekening."
"Vanavond? Baas, het is bijna middernacht."
"Vanavond."
Zijn toon liet geen ruimte voor discussie.
"Mijn kantoor. 1 uur."
Hij beëindigde het gesprek.
Het volgende uur gaf Rocco de tijd om zich voor te bereiden.
Hij belde Tony om alle dossiers betreffende Marcus Thompson op te vragen. Hij nam contact op met zijn accountant om overzichten te verkrijgen van alle leningen die de afgelopen twee jaar waren verstrekt. Hij vroeg zijn hoofd beveiliging om camerabeelden te verzamelen van Vincents recente activiteiten.
Daarna pleegde hij nog één laatste telefoontje.
Inspecteur Maria Santos.
Een van de weinige eerlijke agenten die nog in de stad over zijn.
"Rocco," antwoordde ze. "Ik hoop dat het belangrijk is."
"Ja. Ik wil dat je iets documenteert. Zeven gezinnen in de wijk Riverside zijn slachtoffer geworden van afpersing door iemand die beweert voor mij te werken."
"Bel je de politie voor je eigen actie?"
"Dit was niet mijn actie," zei Rocco. "Iemand heeft mijn naam misbruikt om gezinnen met kinderen te schaden. Ik heb bewijs nodig dat ze slachtoffer zijn geworden."
Er viel een lange stilte.
"Stuur me de adressen," zei Maria. "Ik zal de sociale dienst vragen om morgen te controleren."
"We hebben al plannen gemaakt voor voedsel, medische zorg en reparaties," antwoordde Rocco. "Maar ze moeten wel beschermd worden tegen represailles."
"Rocco... wat ben je precies van plan?"
"Wat ik had moeten doen op het moment dat iemand mijn reputatie misbruikte om kinderen te laten verhongeren."
Vincent arriveerde precies een uur later.
Hij droeg een dunne map van kraftpapier bij zich en had de nerveuze glimlach van een man die hoopte zich met woorden uit de problemen te redden.
Rocco's kantoor besloeg de gehele bovenverdieping van het gebouw. Grote erkers boden uitzicht op de haven.
Vincent was er al meerdere keren geweest, maar die avond aarzelde hij op de drempel.
"Ga zitten," zei Rocco zonder op te kijken.
Vincent ging zitten en legde het dossier op het bureau.
"Baas, als het over de zaak Thompson gaat, kan ik het uitleggen."
" Graag gedaan. "
Voor de volledige kooktijden ga je naar de volgende pagina of klik je op de knop 'Openen' (>), en vergeet niet om dit te DELEN met je Facebook-vrienden.
