Het jonge meisje keek hem aan, trillend.
"Hij was een van uw bendeleden, meneer. Mijn moeder huilde en zei dat de maffia alles van ons had afgepakt."
Rocco verstijfde. Niet van schuldgevoel, maar omdat hij zich realiseerde dat iemand die in zijn naam handelde, het had aangedurfd een uitgehongerde moeder en haar kind uit te buiten.
Hij stond langzaam op, de regen stroomde langs zijn jas naar beneden.
"Waar is je moeder nu?"
"Thuis," mompelde ze. "Ze is te zwak om op te staan."
Rocco gaf hem de sleutels van zijn SUV.
'Kom binnen,' zei hij.
Want wie dat kind ook had aangeraakt, wie hem ook had bestolen, wie zich ook achter zijn naam had verscholen, zou spoedig ondervinden wat het werkelijk betekende om Rocco Moretti te vrezen.
De reis in de regen leek eindeloos. Rocco klemde zich stevig vast aan het stuur, terwijl het jonge meisje, dat stil naast hem zat, zich aan het stuur van de motor vastklampte alsof dat het enige was dat haar evenwicht bewaarde.
Haar naam was Emma. Ze was 7 jaar oud en ze had een week lang alles verkocht wat ze kon vinden om brood te kunnen kopen.
"Sla hier af," fluisterde Emma, wijzend naar een smalle straat met kapotte lantaarnpalen.
Jaren geleden leek de buurt verlaten, zonder enige hoop. Gebarsten stoepen. Ramen dichtgetimmerd. Een zware stilte, zo'n stilte die alleen mensen kunnen creëren die te bang zijn om lawaai te maken.
Rocco parkeerde voor een klein huisje met afbladderende verf en een scheve voordeur. De ramen waren donker. Geen elektriciteit.
Zelfs vanuit de auto kon hij de vochtigheid en de stank van verrotting ruiken.
"Ze slaapt waarschijnlijk," zei Emma, terwijl ze met haar fiets uit de auto stapte. "Ze slaapt nu veel, omdat het minder pijn doet als je slaapt."
Die woorden troffen Rocco harder dan welke klap hij ooit had gekregen.
Hij had een imperium opgebouwd op basis van angst en respect, en toch sprak dit kind over pijn alsof het iets normaals was om te ervaren.
Ze liepen samen naar de voordeur. Emma haalde een sleutel onder een losse baksteen vandaan en opende de deur langzaam.
De deur kraakte open en onthulde een volledig gestript huis.
Geen meubels. Geen schilderijen aan de muren. Alleen lege kamers en het geluid van voetstappen op de parketvloer.
"Mam," riep Emma zachtjes. "Ik heb iemand meegenomen om me te helpen."
Een zwakke stem antwoordde, afkomstig van achter in het huis.
"Emma, mijn lieveling... kom hier."
Rocco volgde het meisje door de gang, langs kamers die eruit zagen alsof ze waren geplunderd. In de keuken stonden de kastdeuren wijd open en waren alleen stof en muizenkeutels te zien. De koelkast was uit het stopcontact gehaald en de deur werd opengehouden door een houten lepel.
Ze vonden Emma's moeder liggend op een stapel oude dekens in een hoek van wat ooit de woonkamer was geweest.
Toen ze opkeek en Rocco zag, verscheen er een angstige uitdrukking op haar gezicht.
"Alsjeblieft," mompelde ze, terwijl ze moeizaam overeind kwam. "Doe ons alsjeblieft geen pijn. We hebben niets meer om mee te nemen."
Rocco knielde langzaam neer, waarbij hij zijn handen zichtbaar hield.
"Mevrouw, ik ben hier niet om u pijn te doen. Uw dochter heeft me verteld wat er is gebeurd. Ik moet weten wie dit heeft gedaan."
De vrouw keek heen en weer tussen hem en Emma, waarbij verwarring de angst verving.
"Jij bent... de baas, toch? Degene voor wie ze werken."
'Sommige mensen beweren voor mij te werken,' zei Rocco voorzichtig. 'Maar wat jou is overkomen, was niet geautoriseerd. Het was geen professionele kwestie. Het was wreedheid.'
De vrouw, Sarah, begon te huilen. Stille tranen, voortkomend uit uitputting in plaats van opluchting.
"Ze zeiden dat ik geld schuldig was aan jullie organisatie," zei ze. "Mijn man had geld van jullie geleend voordat hij overleed."
Ze schudde haar hoofd.
Voor de volledige kooktijden ga je naar de volgende pagina of klik je op de knop 'Openen' (>), en vergeet niet om dit te DELEN met je Facebook-vrienden.
