'Je had me moeten bellen toen je aankwam,' zei ze. 'Het bestuur is al boven, en de helft van hen doet alsof ze niet bang zijn.'
Een golf van gelach ging door het beveiligingsteam. De manager van het winkelcentrum glimlachte nerveus, duidelijk niet zeker of hij het ook grappig mocht vinden.
Mariana zuchtte. "Ik wilde even tien minuten voor mezelf."
"Je had in drie landen geen tien minuten voor jezelf."
"Ik weet."
Toen draaide Renata eindelijk haar hoofd naar je toe.
Het was niet de blik die machtige mensen geven als ze zich afvragen of je ertoe doet. Het was de blik die ze geven nadat ze tot de conclusie zijn gekomen dat je er niet toe doet.
'Wie is het?' vroeg ze aan Mariana.
Voor het eerst sinds je aankomst keek Mariana je recht in de ogen, met een soort medelijden.
"Eén hoofdstuk," zei ze. "Een hoofdstuk dat precies op tijd eindigde."
Je voelde een warmte achter je oren opstijgen. "Het spijt me, ik denk dat er een misverstand is ontstaan."
"Nee," zei Renata. "Dat denk ik niet."
Valeria, die de veranderende tijden aanvoelde en graag naar de top wilde stijgen, stapte met een geforceerde glimlach naar voren. "We wisten niet dat Mariana... met jullie verbonden was."
De pauze vóór het woord "medewerker" was onaangenaam genoeg om gehoord te worden.
Renata bekeek haar met chirurgische kalmte. "Mariana staat niet onder mijn bevel," zei ze. "Ik geef haar antwoord."
Het hele winkelcentrum leek erin opgezogen te zijn.
Je moest er op dat moment echt om lachen, want het alternatief was een complete ineenstorting. "Dat is onmogelijk."
"Over het algemeen wel," zei Renata. "Totdat het dat niet meer is."
Ze draaide zich om naar de winkelmanager, die zo plotseling was verschenen dat het leek alsof hij uit het niets was opgedoken. "Breng de jurk binnen."
De manager knipperde met zijn ogen. "En nu, mevrouw?"
"NU."
Binnen enkele seconden verschenen twee bedienden met witte handschoenen, die de Vuurfeniks droegen alsof het een heilig voorwerp was. De dieprode stof glinsterde in het licht van het atrium. De robijnen fonkelden. De menigte drong naar voren. Telefoons werden omhoog gehouden.
Renata stak haar hand uit naar Mariana.
"Voor de ondertekeningsceremonie," zei ze. "Als u dat nog steeds wilt."
Mariana bekeek de jurk even aandachtig en slaakte toen een zachte, historisch geladen zucht. "Ik bewonderde gewoon de kwaliteit van het vakmanschap."
"En ik sta er altijd op."
Je zette een stap naar voren voordat je jezelf kon tegenhouden. "Welke ondertekeningsceremonie?"
Dit keer glimlachte Renata, maar haar glimlach was verstoken van elke warmte.
"De aankondiging van de overname vindt boven plaats," zei ze. "De overname die morgenochtend drie managementteams zal vervangen."
Je bloed voelde plotseling ijskoud aan.
"Welke overname?"
“De retail- en horecaportefeuille van Aurora,” antwoordde ze. “De structuur van het moederbedrijf, distributieovereenkomsten, aangrenzende bouwpercelen en alle daarmee samenhangende managementafhankelijkheden.”
Je staarde.
Uw bedrijf was een van die afhankelijkheden.
Een vleugje angst sloop je borst binnen en nestelde zich daar.
Valeria herstelde zich voor je ogen, haar stem ongeduldig, bijna buiten adem. "Dus Mariana is een investeerder?"
Mariana's blik bleef even op haar rusten. "Nee."
"Lid van de raad van bestuur?" probeerde Valeria opnieuw.
"Nee."
Renata glimlachte even. "Het is dankzij haar dat er nog steeds bestuursleden zijn."
Stilte.
Omdat vernedering zelden alleen komt, schraapte de winkelcentrummanager zijn keel en sprak Mariana rechtstreeks aan: "De privé-lounge staat voor u klaar, mevrouw, zodra u er klaar voor bent."
Mevrouw.
Niet uit beleefdheid of verplichting, maar uit professionaliteit. Het was de toon van een man die de aanleiding van zijn week aansprak.
Je bekeek Mariana's grijze uniform nog eens goed, en nu je het echt kon zien, viel je op dat de stof uitzonderlijk netjes gesneden was. De schoenen waren te praktisch om goedkoop te zijn. Het identiteitskaartje dat aan haar zak was bevestigd, had geen logo. Op de onderste plank van de schoonmaakkar naast haar lagen geen producten, alleen een leren tasje.
Je voelde een steek van emotie.
Mariana merkte het moment op waarop het besef tot je doordrong. Je zag het op je gezicht. Natuurlijk zag ze het. Ze had altijd al de waarheden aangevoeld die je zo hard mogelijk probeerde te verbergen.
'Je hebt het huishouden niet gedaan,' zei je.
'Ik was aan het observeren,' antwoordde ze.
Renata voegde eraan toe: "Een onaangekondigde inspectie ter plaatse. Mariana bezoekt panden het liefst zonder voorafgaande kennisgeving. Mensen gedragen zich eerlijk als ze denken dat er niemand van betekenis meekijkt."
Je mond ging open, maar de woorden verlieten je als een dienaar die voor de vlammen vlucht.
Valeria sprak namens jullie beiden. "Je bedoelt... dat deze plek van haar is?"
Mariana keek omhoog naar de glazen koepel van het atrium, naar de lichtjes die erin weerkaatsten alsof het een tweede stad was. "Niet alleen hier."
Vervolgens draaide ze zich kalm om en liep naar de privé-lounge, met Renata aan haar zijde.
De bewakers volgden.
De menigte ging uiteen.
En jij, Alejandro Rivas, jij die jezelf ooit wijsmaakte dat je ex-vrouw te simpel was om belangrijk te zijn, stond midden in het duurste winkelcentrum van de stad, met de indruk dat je net ontdekt had dat de grond onder je voeten slechts verf was.
Je had op dat moment kunnen vertrekken.
Een wijzer man had het kunnen doen.
Voor de volledige kooktijden ga je naar de volgende pagina of klik je op de knop 'Openen' (>), en vergeet niet om dit te DELEN met je Facebook-vrienden.
