Ik begon ook boeken te lezen waarvan mijn vader niet wist dat ze in zijn bibliotheek stonden – exemplaren die waren achtergelaten door vorige eigenaren of per ongeluk waren toegevoegd aan kavels die waren gekocht op veilingen van nalatenschappen. Daaronder bevond zich abolitionistische literatuur, die technisch gezien illegaal was in Mississippi: "The Narrative of the Life of Frederick Douglass", gepubliceerd in 1845. "Uncle Tom's Cabin" van Harriet Beecher Stowe, gepubliceerd in 1852. Essays van William Lloyd Garrison en andere abolitionisten uit het Noorden.
Ik las deze verboden boeken 's avonds laat, als het huis stil was, en ze verontrustten me diep. Ik was opgegroeid met het idee dat slavernij iets natuurlijks was, door God bepaald, en dat het zowel voor meester als slaaf voordelig was. Het geloof dat tot slaaf gemaakten minderwaardig, kinderachtig en niet in staat tot zelfbeschikking waren – dat was wat iedereen om me heen geloofde en me leerde.
Maar deze boeken schetsten een ander beeld. Frederick Douglass schreef met een intelligentie en welsprekendheid die zich kon meten met die van elke witte auteur die ik had gelezen. Hij beschreef de wreedheid van de slavernij: de geselingen, de scheiding van gezinnen, seksueel misbruik, de psychologische marteling van het behandeld worden als bezit. "Uncle Tom's Cabin", hoewel fictief, gaf een verwoestend emotioneel beeld van de gruwelen van de slavernij.
Ik begon dingen op te merken die ik eerder had genegeerd. De littekens op de ruggen van de handen van de landarbeiders. De manier waarop de gezichten van slaven uitdrukkingsloos en onderdanig werden als blanken naderden. Kinderen die verdacht veel leken op de opzichters van mijn vader. Vrouwen die maandenlang van het land verdwenen en dan terugkeerden zonder de kinderen die ze duidelijk droegen.
Maar ik deed niets met deze observaties. Ik was te zwak, te afhankelijk, te gevangen in mijn eigen comfort om het systeem aan te vechten. Ik vertelde mezelf dat ik anders was dan andere slavenhouders, dat ik slaven met meer vriendelijkheid behandelde. Maar vriendelijkheid maakt slavernij niet minder erg. Het zorgt er alleen voor dat de eigenaar zich beter voelt over zijn deelname eraan.
In september 1858 deed mijn vader een nieuwe poging om een vrouw voor me te vinden. Hij benaderde families buiten Mississippi – in Alabama, Louisiana en Georgia. Hij verlaagde zijn eisen en richtte zich op families met een lagere sociale status en minder vermogen. Hij bood steeds genereuzere bruidsschatten aan en garandeerde dat elke vrouw die met mij zou trouwen in luxe zou leven en niets tekort zou komen.
De reacties waren variaties op hetzelfde thema. "Hartelijk dank voor uw genereuze aanbod, maar Caroline is al aan iemand anders toegewezen." "We waarderen uw interesse, maar we denken dat ze geen geschikte kandidaat is." "Hoewel uw zoon een fatsoenlijke jongeman lijkt, zoeken we een huwelijk met andere vooruitzichten."
Deze laatste reactie was bijzonder wreed. "Andere perspectieven" is een beleefde manier om te zeggen dat een echtgenoot ons kleinkinderen zou kunnen schenken.
In december 1858 gaf mijn vader het op. De meeste avonden aten we zwijgend samen. Het geklingel van zilver op porselein was het enige geluid in de grote eetkamer. Soms keek hij me aan met een uitdrukking die ik niet helemaal kon plaatsen. Teleurstelling, zeker, maar ook iets wat op wanhoop leek.
De explosie vond plaats in maart 1859. Het was laat in de avond en mijn vader had meer gedronken dan gewoonlijk. Ik zat in de bibliotheek de Meditaties van Marcus Aurelius te lezen toen hij binnenstormde.
"Thomas, we moeten praten."
Ik legde het boek neer. "Ja, vader."
Hij plofte neer, de bourbon klotste in zijn glas. "Ik ben 58 jaar oud. Ik kan morgen sterven of nog 20 jaar leven, maar hoe dan ook, ik ga uiteindelijk dood. En als ik doodga, wat gebeurt er dan met dit alles?" Hij gebaarde vaag naar de kamer, het huis en de plantage erachter.
"Het landgoed zal waarschijnlijk naar onze naaste mannelijke verwant gaan. Neef Robert uit Alabama."
"Neef Robert," snauwde mijn vader, "is een onbekwame dronkaard die twee kleine plantages door schulden is kwijtgeraakt. Hij zou deze plek binnen een jaar verkopen en de winst erdoorheen drinken. Alles wat ik heb opgebouwd, alles wat mijn vader voor mij heeft opgebouwd, zou weg zijn."
'Het spijt me, vader. Ik weet dat dit niet de situatie is die u voor ogen had.'
'Sorry lost het probleem niet op.' Hij stond op en begon heen en weer te lopen in de kamer. 'Achttien maanden lang heb ik alles geprobeerd. Achttien maanden lang heb ik gezocht naar een vrouw die u ondanks uw toestand zou accepteren. Niemand wil dat. Niemand wil een echtgenoot die geen erfgenamen kan voortbrengen. Dat is de realiteit.'
Voor de volledige kooktijden ga je naar de volgende pagina of klik je op de knop 'Openen' (>), en vergeet niet om dit te DELEN met je Facebook-vrienden.
