Ik keek op de kalender. Kerstmis was over drie weken. Wilde hij de feestdagen doorbrengen? Prima. Ik zou hem een ritje geven dat hij nooit zou vergeten.
Maar eerst moest ik weten hoe diep het probleem precies zat. Ik opende de iPad opnieuw. Er verscheen een nieuwe berichtmelding, niet van Jackson, maar van iemand genaamd Bethany.
Mijn vinger zweefde boven het scherm. Dit was de laatste deur. Wilde ik hem echt openen?
Het gesprek met Bethany dateerde alweer van half oktober.
Zij was het « gymmeisje » waar hij het over had gehad tegen Jackson. Degene die hij « op het oog had ». Het bleek dat hij veel meer deed dan alleen maar kijken.
Bethany: « De sportschool was saai zonder jou vandaag. Wanneer kunnen we nou eens buiten de sportschool afspreken? »
Stuart: « Binnenkort, schat. Echt waar. Ik moet eerst even iets afhandelen. »
Bethany: « Die ‘huisgenoot’-situatie? »
Stuart: « Precies. We moeten dit gewoon even doorstaan tot na de feestdagen. Het is nogal ingewikkeld. »
Bethany: « Foto bijgevoegd: [Selfie in sportkleding] Ik kan niet wachten tot je vrij bent. »
Stuart: « Je bent echt prachtig. Binnenkort. Ik tel de dagen af. »
Hij noemde haar schatje. Mij noemde hij een « logistieke kwestie ».
Ik maakte de screenshots. Mijn handen waren nu stabiel. Het verdriet was verdwenen, weggebrand door de wrijving van pure, onvervalste woede.
Ik had bondgenoten nodig. Ik belde Rachel, mijn collega, en sprak met haar af voor de lunch. Toen ik haar het bewijsmateriaal liet zien, werd ze niet alleen boos; ze leek wel alsof ze brandstichting wilde plegen.
‘Je moet de sloten vandaag nog vervangen,’ siste ze, terwijl ze met haar prik in haar salade prikte.
‘Nee,’ zei ik, verrast door mijn eigen koelheid. ‘Hij wil een kerstcadeautjesregen? Ik ga hem een kerst bezorgen waar hij therapie voor nodig heeft om van te herstellen.’
“Wat is het plan?”
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
“Totale vernietiging. Openbare executie. Maar ik moet de façade nog twintig dagen in stand houden.”
De weken die volgden waren een ware psychologische marteling. Ik was een actrice die een Oscar waardig was.
Dinsdag kwam ik Jackson tegen bij het rijbewijskantoor. Hij zwaaide, glimlachte breed en maakte een praatje over het weer. Later die avond keek ik op Stuarts iPad.
Jackson had me een foto gestuurd van mezelf, zittend in de plastic stoel van het rijbewijskantoor, er moe en verveeld uitzien.
Jackson: « Kijk eens wie ik tegenkwam, lol. De walvis in haar natuurlijke habitat. »
Stuart: « Leek ze verdacht? »
Jackson: « Nee hoor, ze heeft geen idee. We hebben gepraat. Ze heeft geen flauw benul. »
Stuart: « Goed zo. Ze is niet slim genoeg om het door te hebben. Bovendien ziet ze alleen wat ze wil zien. »
Niet slim genoeg.
Ik heb de schermafbeelding opgeslagen.
Op woensdag lanceerde Stuart zijn campagne voor de cadeaus. Hij liet me een website zien voor een gamingstoel.
‘Mijn rug doet zo’n pijn, schat,’ kreunde hij, terwijl hij over zijn onderrug wreef. ‘Deze stoel is in de aanbieding. Normaal kost hij 400 dollar, maar nu is hij 300 dollar. Ik weet dat het veel is, maar…’
Hij liet de zin in de lucht hangen, het aas bungelend in het water.
‘Dat klinkt belangrijk voor je gezondheid,’ zei ik, mijn stem vol bezorgdheid. ‘Ik zal erover nadenken.’
Hij straalde helemaal. « Je bent geweldig. Hé, als die stoel je te veel is, zijn deze AirPods ook in de aanbieding… »
Hij had een menu. Een letterlijke, gelaagde lijst van afpersing.
Donderdag kwam ik zijn moeder, Brenda, tegen bij Target. Ze omhelsde me stevig. « Oh, lieverd! Wat fijn dat ik je tegenkom. Stuart heeft het de hele tijd over je gehad. »
Ze haakte haar arm in de mijne. « Hij zei dat hij naar ringen aan het kijken was. Hij vroeg naar verschillende stijlen. »
Mijn maag draaide zich om. Hij loog ook tegen zijn moeder. Of erger nog, hij hield haar aan het lijntje om de illusie in stand te houden van de ‘perfecte zoon’ die zich zou settelen.
‘Hij heeft goede smaak,’ wist ik nog uit te brengen.
‘Dat doet hij zeker,’ straalde ze. ‘Zorg goed voor mijn zoon.’
Ik zat twintig minuten in mijn auto nadat ze was vertrokken, starend naar het stuur. Brenda was aardig. Ze was onschuldig in deze zaak. Maar ze stond op het punt slachtoffer te worden. Ik kon haar niet beschermen tegen de aard van haar zoon.
Die nacht zette ik de eindfase in gang.
‘Stuart,’ zei ik tijdens het eten, ‘mijn moeder wil dit jaar een groot kerstdiner organiseren. Ze wil jouw familie uitnodigen. Brenda, oom Richard, iedereen. Nu we het serieus beginnen te nemen…’
Voor de volledige kooktijden ga je naar de volgende pagina of klik je op de knop 'Openen' (>), en vergeet niet om dit te DELEN met je Facebook-vrienden.
