Een warme meimiddag hulde het plein in een gouden licht. Lëva en Misha, beiden gekleed in dezelfde schoolbroek en blauwe shirts, zaten op het gras, en naast hen lag Rex languit uitgestrekt – een grote, ruige alabai met een natte snuit en zachte, bijna menselijke ogen.
« Kijk eens wat hij kan! » riep Lëva trots uit, terwijl ze haar hand uitstak. « Rex, geef me je poot! »
De puppy sprong meteen op, drukte zijn snuit tegen Lëva’s hand en liet zijn enorme poot er onhandig op rusten. Misha barstte in lachen uit en Rex, die de vrolijkheid voelde, sprong op hem af, gooide hem op zijn rug en begon hem met strelingen in zijn gezicht te kietelen. De jongens juichten van plezier en raakten verwikkeld in een wilde chaos waarin het onmogelijk was te onderscheiden waar de hond ophield en het kind begon.
‘Je verwaarloost haar veel te veel,’ fluisterde Misha, terwijl ze wat gras uit haar haar schudde.
‘Hoe kon ik hem weerstaan?’ antwoordde Lëva, terwijl ze een paar zandkorrels van haar knie veegde. ‘Hij is mijn vriend. En bovendien is hij de slimste hond ter wereld.’
Rex, alsof hij zijn goedkeuring wilde geven, legde zijn snuit op Misha’s hand en zwaaide vrolijk met zijn staart in het gras.
« Het is jammer dat ik nooit een hond heb gehad, » mompelde Misha, terwijl hij over de kop van de puppy aaide.
‘Nu heb je mij en Rex,’ zei Lëva, terwijl ze haar vriendin liefdevol op de schouder klopte. ‘Morgen neem ik wat lekkers van thuis voor hem mee. Dan kan hij zich vast ook vermaken.’
De zon begon te zakken. Lëva stond op en schudde voorzichtig zijn broek uit:
« Ik moet gaan. Papa maakt zich zorgen als ik te laat thuiskom. Maar kom morgen, oké? Ik wacht op je. »
Misha knikte, maar een vreemd voorgevoel bekroop hem. Hij keek toe hoe zijn vriend wegliep, Rex dartelde naast hem, en ging toen naar huis, in de hoop dat morgen iets goeds zou brengen, hoewel de angst hem nooit verliet.
De appartementdeur kraakte. Misha kwam zachtjes binnen en trok haar laarzen uit bij de drempel. De lucht rook naar medicijnen, oud hout en een wazige mengeling van verdriet en hoop. Op de bank zat haar moeder, Marina, gewikkeld in een grote deken. Ze hield een boek vast, maar haar blik dwaalde af naar het raam.
« Hoi mam, » fluisterde Misha, terwijl ze probeerde haar eerbiedige houding te bewaren.
‘Ben je alweer terug? Hoe was je wandeling?’ Marina glimlachte vermoeid naar haar, maar er glinsterde een warme gloed in haar ogen.
« Het was geweldig. Lëva liet me zien hoe Rex zijn pootje gaf. Hij is echt een grappige pup. »
« Ik ben blij dat je een vriend hebt, » mompelde Marina, terwijl ze zachtjes over de hand van haar zoon streek. « Je weet dat ik er altijd voor je ben. »
Oude herinneringen kwamen weer boven: toen papa ijs mee naar huis nam, toen het appartement naar gebakken aardappelen rook, toen ze samen films keken en lachten. Het was lief en vredig.
Toen veranderde alles. Op een dag gleed moeder uit op de trap en raakte ernstig gewond. Ziekenhuis, witte muren, artsen met mondkapjes, angstige gesprekken. Het huis veranderde: medicijnen, stilte, het geritsel van pillen ‘s nachts. Vader kwam steeds minder vaak thuis, tot hij uiteindelijk vertrok en de deur dichtsloeg. Marina huilde en Misha wist niet hoe hij haar moest troosten of haar pijn moest verzachten.
Grootmoeder Valentina Nikolaevna kwam soms langs, gaf haar schoonzoon een standje en kneedde deeg voor taarten, maar bleef nooit lang. Al snel waren ze met z’n tweeën: moeder en zoon. Ze leerden samen te overleven, onafscheidelijk.
De volgende dag kwam Lëva als een veranderd mens aan: haar gewoonlijk vrolijke gezicht was gespannen, haar blik bezorgd.
‘Het gaat niet zo goed thuis,’ zei hij zachtjes toen Misha dichterbij kwam. ‘Papa gaat op zakenreis en Inga komt bij ons wonen. Ze is vreselijk: ze mag niemand behalve papa. Ze geeft me altijd op mijn kop, zelfs mevrouw Tamara.’
‘Misschien is ze er nog niet aan gewend?’ probeerde Misha hem gerust te stellen, zonder het zelf echt te geloven.
‘Nee,’ schudde Lëva haar hoofd. ‘Het is opzettelijk. Ze kan Rex niet eens uitstaan. Ze zegt dat hij rommelig en vermoeiend is. En toch heeft papa hem me voor mijn verjaardag gegeven!’
Hij zweeg even, staarde in de verte en vervolgde toen:
‘s Nachts glipt Rex stilletjes mijn bed in. We zijn als broers. Maar nu verbiedt Inga het. Zelfs wandelen is verboden.’
De jongens bleven stil, ieder verdiept in zijn eigen gedachten.
Lëva vertrok eerder dan gebruikelijk en liet een paar dagen niets van zich horen. Misha vroeg zich af wat er aan de hand was, maar hield vast aan de hoop hem snel weer te zien.
Op een ochtend, in de overtuiging dat Lëva Rex nog steeds mee uit moest nemen voor een wandeling, stond Misha om vijf uur op en ging naar de rivier. Het plein was verlaten; slechts een paar vogels zongen in de struiken.
Misha verstopte zich achter een struik en wachtte. Al snel stopte een zilverkleurige auto bij de waterkant. Een lange vrouw, met een kleurrijke hoofddoek en onberispelijke make-up, stapte uit. Zonder om te kijken pakte ze een dikke, wapperende tas uit de kofferbak en gooide die met kracht in het water.
Misha verstijfde. Zijn hart sloeg een slag over, waarna hij het ijskoude water in sprong, tastend in het rond en de tas grijpend. Trillend op de oever maakte hij de knoop los: daarin zat Rex, met zijn bek dichtgeplakt, doodsbang maar levend.
« Ssst, kleintje, » fluisterde Misha, terwijl ze voorzichtig de tape verwijderde en de puppy knuffelde. « Het is oké. Ik zal je niet teleurstellen. »
Rex beefde en likte toen Misha’s wang. Op dat moment wist de jongen dat hij niemand zijn hond zou laten afpakken.
Eenmaal thuis begroette Marina haar zoon met een vragende blik: voor haar stond een doorweekte, rillende Misha, die de in een deken gewikkelde puppy stevig vasthield.
‘Wat is er gebeurd?’, vroeg ze bezorgd.
« Het is Rex… ze probeerden hem in de rivier te verstikken! » snikte Misha, terwijl ze de kop van de hond aaide. « Ik zag de vrouw die hem erin gooide. Ik kon hem daar niet achterlaten. »
Marina zakte op haar knieën en drukte haar zoon en de puppy tegen haar borst.
‘Je hebt het juiste gedaan,’ mompelde ze. ‘Maar nu moeten we alles te weten komen. Wie is deze vrouw? Herinner je je haar nog goed?’
« Ja. Een lange, kleurrijke sjaal, een zilveren auto. We moeten het Lëva vertellen. Hij moet het weten. »
Marina haalde diep adem en aaide haar zoon over zijn haar.
Voor de volledige kooktijden ga je naar de volgende pagina of klik je op de knop 'Openen' (>), en vergeet niet om dit te DELEN met je Facebook-vrienden.
