Ten slotte sloeg ze haar ogen neer naar de kinderen, aaide hun hoofdjes en zei met een bijna onhoorbare stem:
—Omdat ik haar kende.
Roberto's handen verstijfden.
—Dat is onmogelijk.
"Nee," mompelde ze. "Dat is niet het geval."
Gertrudis liet een kort, droog lachje horen.
—Dat is een leugen. Een flagrante leugen. We hebben haar aangenomen omdat ze een baan nodig had. Meer niet.
Elena keek op.
En voor het eerst leek ze niet meer bang te zijn.
Ze zag er moe uit.
Heel moe.
'Je hebt me niet aangenomen,' zei hij tegen Gertrudis, zonder zijn ogen van Roberto af te wenden. 'Je hebt me gedwongen hierheen te komen.'
De huishoudster werd bleek.
-Wat zeg je?
-De waarheid.
Roberto voelde de grond onder zijn voeten wegzakken.
Hij herinnerde zich die dag perfect.
Gertrudis had hem verteld dat er een jong meisje uit het dorp was aangekomen, aanbevolen door een voormalige verpleegster. Dat ze de baan nodig had. Dat ze discreet was. Dat ze geen vragen zou stellen.
Roberto, uitgeput, accepteerde het zonder al te veel te controleren.
Elk van deze beslissingen knaagde aan hem vanbinnen, als een gevoel van schuld.
"Ik wil alles horen," zei hij. "Maar één verkeerd woord en ik roep de beveiliging."
Elena knikte langzaam.
—Mijn naam is niet Elena Ruiz.
Gertrude deed plotseling een stap naar voren.
Zo is het nu eenmaal!
"Mijn naam is Elena Ferrer," vervolgde de jonge vrouw. "Ik ben de dochter van Teresa Ferrer."
Roberto had twee seconden nodig om te reageren.
Toen werd het wit.
Teresa.
De voormalige naaister van Alma's familie.
De vrouw die jaren eerder was verdwenen na een schandaal waar Alma nooit al te veel over wilde praten.
"Dat is niet mogelijk," mompelde Roberto.
"Mijn moeder heeft twintig jaar voor de ouders van zijn vrouw gewerkt," zei Elena. "En Alma is veel meer met mij opgegroeid dan je je kunt voorstellen."
De puzzelstukjes begonnen in Roberto's hoofd op hun plaats te vallen.
Alma verwijst naar "een jeugdvriend" zonder zijn naam te noemen.
De oude brieven die ze op een dag had gevonden, bijeengebonden met een lint, had ze meteen bewaard.
De manier waarop hij de afgelopen maanden met haar over "iets belangrijks" had willen praten, maar uiteindelijk altijd had gezwegen.
Gertrudis nam opnieuw het initiatief.
—Ze is gek. Meneer, ze verzint dit allemaal om hier te kunnen blijven.
Toen deed zich een onverwachte gebeurtenis voor.
Santi begon te huilen.
Niet door een driftbui te krijgen.
Met een kreet van angst.
En hij strekte zijn armen uit… niet naar Elena, maar naar Roberto.
Roberto begreep het instinctief.
Het jongetje klemde zich vast aan zijn nek en begroef zijn gezicht in zijn schouder.
—Nee… tante nee— stamelde ze tussen de snikken door.
Roberto verstijfde.
-Spoedig?
Nico wees met een trillend pinkje naar Gertrudis.
—Vader, alstublieft.
Gertrudis was versteend van angst.
Roberto keek naar zijn kinderen.
En dan naar Elena.
En voor het eerst voelde hij oprechte pijn.
-Wat betekent dat?
Elena haalde diep adem.
—Dat betekent dat je op de verkeerde plek hebt gekeken.
Gertrudis slaakte een kreet.
-Leugen!
'Nee,' zei Elena, haar trillingen verdwenen. 'De kinderen zijn bang voor haar.'
Roberto hield Santi steviger vast.
Haar hart bonkte in haar keel.
—Spreek duidelijk.
De jonge vrouw wees naar de deken, het speelgoed, de chaos die in de kamer heerste.
—Het is geen waanzin. Het is therapie.
Roberto fronste zijn wenkbrauwen.
-Dat?
“Je kinderen zijn gestopt met lachen nadat Alma stierf. Dat weet je toch? Ze sliepen niet meer goed. Ze verstijfden als iemand zijn stem verhief. Nico beefde als hij hakken in de gang hoorde. Santi plaste in bed elke keer dat hij alleen was met…”
Het is gestopt.
Gertrudis riep:
-Stil!
Maar het was te laat.
Elena ging verder, en dit keer kwam elk woord als een steen op haar neer.
"Ik begon in de tweede week argwaan te krijgen. De kinderen waren rustig in mijn bijzijn, maar zodra zij de kamer binnenkwam, kromp ze ineen. Ze huilden niet, omdat ze al hadden geleerd dat huilen de situatie alleen maar erger maakte."
Roberto voelde zich misselijk.
Hij keek naar Gertrude.
Aan deze vrouw die al twaalf jaar in zijn huis woonde.
Degene die hem koffie had geserveerd tijdens de rouwplechtigheid.
Voor de volledige kooktijden ga je naar de volgende pagina of klik je op de knop 'Openen' (>), en vergeet niet om dit te DELEN met je Facebook-vrienden.
