In een statig maar angstvallig stil landhuis in Cavite zat Don Arsenio in zijn rolstoel en staarde uit het raam. Op tachtigjarige leeftijd was zijn lichaam verzwakt, maar zijn geest bleef scherp en alert. Voordat hij met pensioen ging, had hij het grootste vrachtwagenimperium van de regio opgebouwd, een naam die door iedereen werd gerespecteerd.

Nu woonden bij hem zijn enige zoon, Ricardo; Ricardo's vrouw, Stella; en zijn geliefde kleinzoon, CJ.

Voor de buren leek Don Arsenio een geluksvogel. Ze zeiden vaak hoe gelukkig hij was dat zijn familie voor hem zorgde op zijn oude dag. Maar achter de gesloten deuren van het landhuis was de waarheid veel kiler: een sfeer doordrenkt van valse glimlachen en verborgen kwaadaardigheid.

Ricardo en Stella waren volledig in de ban van luxe en gokken. Ze zaten tot hun nek in de casinoschulden en wachtten al lang op de dood van Don Arsenio, zodat ze zijn immense fortuin konden erven. Maar de oude man weigerde te verzwakken en hun geduld raakte op. Ze hadden dringend geld nodig.

Hun zoon, CJ, werd grotendeels genegeerd. Terwijl zijn ouders op zoek gingen naar plezier en avontuur, werd zijn alles zijn grootvader – hij gaf hem te eten, leerde hem lezen en vertelde hem verhaaltjes voor het slapengaan. Voor CJ was Don Arsenio zowel vader als moeder, beschermer en leraar.

Op een middag, tijdens het verstoppertje spelen, verstopte CJ zich achter een grote bank in de bibliotheek van het landhuis. Hij had niet door dat zijn ouders binnen waren en met gedempte maar bezorgde stemmen met elkaar praatten.

'Ricardo, we kunnen niet langer wachten!' snauwde Stella. 'De woekeraar blijft maar bellen. Als we morgen niet betalen, zijn we er geweest. We hebben vanavond nog nodig wat er in de kluis van je vader ligt.'

'Ik weet het,' antwoordde Ricardo met een koude stem. 'Ik heb al aan alles gedacht. Na het eten doe ik slaappillen in papa's soep – sterke pillen. Hij zal tot morgenochtend buiten bewustzijn zijn… of misschien wordt hij helemaal niet meer wakker. Terwijl hij bewusteloos is, gebruiken we zijn vingerafdruk om de kluis te openen en hem te dwingen de schenkingspapieren te ondertekenen. Dan zijn al onze problemen opgelost.'

CJ verstijfde.

Zijn ogen werden groot en hij sloeg een hand voor zijn mond om niet te hoeven huilen. Toen zijn ouders eindelijk de kamer verlieten, rende hij zo hard als zijn kleine beentjes hem konden dragen.

Hij stormde de kamer van Don Arsenio binnen, waar de oude man rustig de krant aan het lezen was.

'Opa...' fluisterde CJ, trillend terwijl hij de benen van zijn grootvader omhelsde.

Don Arsenio keek bezorgd naar beneden. "Wat is er aan de hand, jongen? Heeft iemand je uitgescholden?"

'Opa... verstop je,' smeekte CJ zachtjes. 'Ik hoorde mama en papa. Papa zei dat hij je medicijnen geeft zodat je slaapt. Dan halen ze je schat vanavond uit de kluis. Ze zeiden... dat je misschien niet meer wakker wordt.'

De woorden troffen Don Arsenio als kokend water.

Zijn eigen zoon – zijn eigen vlees en bloed – was van plan hem te beroven en te vermoorden.

Hij bestudeerde CJ's gezicht en zag alleen angst en eerlijkheid. De jongen loog niet.

'Ssst,' zei Don Arsenio zachtjes, terwijl hij CJ dicht tegen zich aan trok. 'Dank je wel dat je het me verteld hebt. Maak je geen zorgen, ze zullen me geen kwaad doen. Maar je moet dapper zijn. Laat ze niet weten dat je iets gehoord hebt.'

Die middag toonde Don Arsenio geen enkel teken van angst. Maar stilletjes zette hij zijn plan in werking.

Via een privételefoon, die Ricardo en Stella niet kenden, nam hij contact op met zijn vertrouwde advocaat, jurist Valdez, en zijn oude vriend, generaal Bato, het provinciale politiehoofd.

'Kom vanavond naar mijn huis,' zei hij kalm. 'We zetten een val op.'

Tijdens het diner glimlachte Stella breeduit toen ze Don Arsenio een kom soep serveerde.

'Papa, drink dit eens op. Ik heb het speciaal voor jou gemaakt, om je kracht te geven,' zei ze liefjes.

Ricardo zat stijfjes, het zweet parelde op zijn voorhoofd. CJ raakte zijn eten nauwelijks aan.

Don Arsenio hief de lepel op en keek naar zijn zoon. 'Ricardo, weet je nog van vroeger? Als je ziek was, bleef ik de hele nacht wakker om zelf soep voor je te koken.'

Ricardo slikte. "J-Ja, pa. Natuurlijk."

Don Arsenio glimlachte flauwtjes. "Grappig hoe het leven loopt. Ooit zorgde ik voor jou. Nu moet jij voor mij zorgen."

Zonder dat ze het merkten, goot hij onopvallend de soep in een pan onder de tafel. Daarna leunde hij achterover in zijn rolstoel.

'Ik voel me duizelig...' mompelde hij, waarna hij deed alsof hij in slaap viel.

'Het is gelukt!' fluisterde Stella opgewonden. 'Snel, breng hem naar bed.'

Ze legden hem voorzichtig neer en wachtten.

Om middernacht slopen Ricardo en Stella de kamer binnen, gewapend met documenten en zaklampen. Achter een schilderij bevond zich de kluis.

'We hebben zijn vingerafdruk nodig,' zei Ricardo nerveus terwijl hij de hand van zijn vader vastpakte.

'Schiet op,' drong Stella aan. 'Hij zou wakker kunnen worden.'

Ze drukten Don Arsenio's vinger tegen de scanner.

Voor de volledige kooktijden ga je naar de volgende pagina of klik je op de knop 'Openen' (>), en vergeet niet om dit te DELEN met je Facebook-vrienden.