Geld betekende niets.
Slechts één man in die hut begreep werkelijk wat er gebeurde.
En slechts één klein meisje klampte zich aan hem vast, volledig op hem vertrouwend, terwijl de wereld om hen heen instortte.
Het was een gevoel van vrije val dat vanuit haar maag naar haar keel steeg. Geschreeuw brak uit in de economy class en drong door de gordijnen heen. In de business class verdween alle zelfbeheersing. Elara klemde zich vast aan de armleuningen, haar knokkels wit, haar gezicht werd bleek.
'Wat is er aan de hand?' gilde ze, terwijl ze haar koptelefoon afrukte.
Ethan was al in beweging. Zijn ogen dwaalden door de cockpit en hij beoordeelde de trillingen en het geluid van de motoren. Een defecte yaw damper, dacht hij. Misschien een probleem met de stabilisator.
Plotseling stabiliseerde het vliegtuig zich, maar de vlucht bleef onrustig en schudde hevig. De intercom kraakte, maar in plaats van de gezagvoerder sprak de hoofdstewardess. Haar stem trilde oncontroleerbaar.
—Is er… is er een dokter aan boord? Alstublieft, we hebben onmiddellijk een dokter in de cockpit nodig.
Een golf van paniek ging door de cabine. Een man van rij 3 stond op, stelde zich voor als cardioloog en werd haastig naar voren gebracht.
Tien minuten verstreken. Het vliegtuig maakte een abrupte bocht naar links en corrigeerde vervolgens scherp naar rechts. Het voelde alsof een auto over ijs slipte.
De assistente kwam terug, lijkbleek. Ze pakte de intercom op, haar hand trilde zo erg dat ze hem bijna liet vallen. Ze keek naar de doodsbange gezichten van de rijken en machtigen.
'Dames en heren,' snikte ze. 'Kapitein Miller heeft een zware hartaanval gekregen. De eerste officier... heeft tijdens de eerste turbulentie zijn hoofd gestoten tegen het plafondpaneel. Hij is... hij is bewusteloos en we hebben hem niet wakker kunnen krijgen. De automatische piloot is uitgeschakeld vanwege een sensorstoring.'
Toen viel er een volkomen, zware en verstikkende stilte. En daarna, absolute chaos.
Elara Vance, de CEO die de leiding had over vliegtuigvloten, begon te hyperventileren. "We gaan dood," fluisterde ze, terwijl ze haar hand op haar borst legde. "Mijn geld... ik geef alles, land het vliegtuig alsjeblieft!" schreeuwde ze in de lucht.
De stewardess ging verder, haar stem brak. "De luchtverkeersleiding is via de radio, maar... we weten niet hoe we moeten vliegen. Is er iemand... iemand aan boord met vliegervaring? Een piloot? Alstublieft!"
Niemand bewoog. De zakenlieden keken naar hun schoenen. De cardioloog zat nog steeds in de cockpit te proberen de kapitein te redden.
Ethan Cole maakte zijn veiligheidsgordel los.
Hij draaide zich naar Lily. "Schatje, ik heb je nodig om dapper te zijn voor me. Zet je koptelefoon op en kijk naar je film. Kun je dat?"
Lily staarde hem aan, haar ogen wijd open. Ze zag de verandering in haar vader. De vermoeide monteur was verdwenen; iets scherpers en harders had zijn plaats ingenomen. 'Ga jij het vliegtuig besturen, pap?'
'Ik ga helpen,' zei hij. Hij kuste haar op haar voorhoofd.
Ethan stond op. Hij leunde op zijn linkerbeen, het been met de titaniumprothese, waardoor hij licht mank liep. Toen hij de gang in stapte, greep Elara zijn pols.
'Waar ga je heen?' siste hij, zijn ogen wijd opengesperd van angst. 'Ga zitten! Jij bent een smeerlap! Je gaat ons allemaal vermoorden!'
Ethan wierp een blik op haar hand en keek haar vervolgens recht in de ogen. De serene rust was verdwenen, vervangen door een imponerende aanwezigheid die haar trof als een fysieke kracht.
'Laat me gaan,' zei hij. Het was geen verzoek.
Elara liet los, verbijsterd.
Ethan liep naar voren. "Ik ben een piloot," zei hij tegen de medewerker. "Laat me binnen."
Ze keek naar zijn bevlekte shirt, naar zijn verwaarloosde uiterlijk. "Meneer, dit is geen grap. We hebben een commerciële piloot nodig."
"Ik heb tweeduizend vlieguren in de F-18 Super Hornet en ik ben een gecertificeerd vliegtuigmonteur voor de Boeing 777-serie. Ik ken dit toestel van binnen en van buiten. Doe die verdomde deur nu open."
Haar stem klonk volkomen gezaghebbend. Ze toetste de code in.
In de cockpit was de situatie een nachtmerrie. De gezagvoerder zat ineengedoken in zijn stoel, de arts was bezig met reanimatie. De copiloot was nog steeds bewusteloos, bloed sijpelde uit zijn slaap. Het vliegtuig gilde: de alarmen loeiden in een kakofonie van waarschuwingen: TERREIN. HELLINGSHOEK. LAGE HYDRAULISCHE DRUK.
Ethan duwde zich langs de dokter en schoof in de stoel van de eerste officier. Met de hulp van de stewardess verplaatste hij de bewusteloze man.
Ethan maakte zijn harnas vast. Zijn handen, de eeltige handen waar Elara zo spottend over had gedaan, vlogen over het paneel.
Hoofdwaarschuwing: Annuleren. Automatische gashendel: Uit. Vluchtleider: Herstarten.
Hij greep de hoorn van de telefoon. "Mayday, mayday, mayday. Dit is vlucht 402. Kapitein onbekwaam. Eerste officier onbekwaam. Ik neem de besturing over."
De radio kraakte. —Vlucht 402, dit is Gander Center. Stel uzelf voor en geef uw bedoelingen aan.
"Dit is Falcon 6," zei Ethan, waarbij zijn oude roepnaam automatisch wegschoof. "Ik heb een gedeeltelijke hydraulische storing in het secundaire systeem en ernstige turbulentie. Ik heb aanwijzingen nodig naar het dichtstbijzijnde vliegveld met een landingsbaan die lang genoeg is voor een zwaar vliegtuig om snel te kunnen opstijgen."
Voor de volledige kooktijden ga je naar de volgende pagina of klik je op de knop 'Openen' (>), en vergeet niet om dit te DELEN met je Facebook-vrienden.
